“一件T恤就是一个态度。”马克·迪克森在他那本风行一时的《T恤的历史——从内衣到外套》中说。除了牛仔裤和比基尼，似乎很少有一类服饰能够像T恤那样承载如此繁复的意识形态，并及时反映那些影响到我们生活的变革。
虽然大多数“T恤编年史家”都认为，1942年，为了让腋下汗水迅速风干，美国海军为它的士兵设计了白色圆领的T字短袖衬衣，宣告了这一今日每个人衣柜中的必备之物的诞生。但如果我们追本溯源，就会发现T恤实际上是19世纪内衣革命的产物。工业革命使得棉纺织品逐渐取代了亚麻，由于自行车、游泳、网球等户外运动的逐渐流行，内衣开始率先转变为可以暴露在外的临时运动服装——短统内裤演变成了拳击短裤，棉制短袖内衣则成了运动外套，从而一举消除了公共领域和私人空间在身体上的隔阂。
为了适应这种全新的需要，内衣不再以“束缚”为卖点而强调舒适与妥帖。不过，公众的道德热情仍然持续了一段时间，美国网球明星邦尼·奥斯丁在40年代中期参加全美锦标赛时，下了很大决心才说服自己成为第一个以“短打扮”亮相的选手:“尽管我早就知道短裤对运动员来说有健康、舒适和合理的特点，但我仍然在卧室里坐立不安，一会儿穿上短裤，一会儿又把它脱下来，这种哈姆雷特式的踌躇折磨了我半天，最终我终于鼓足勇气穿上了短袖衫和短裤，并用一件大衣将它尽可能遮住。我以这身打扮忐忑不安地走过饭店大堂，终于，一位神色紧张的行李员跟了上来，一边盯着我大衣下面露出的光腿，一边对我耳语道，‘先生，我想你忘记穿裤子了’。”棒球、橄榄球等相对蓝领阶级的运动都曾抵制过短袖外套:1928年波士顿红袜队的选手们身穿短袖衬衣上场比赛时候，甚至有球迷愤怒地退场抗议。
最终使得T恤被大众接受，成为可以独立出现的穿着衣物的原因，倒确实与二次世界大战有关。汽车、坦克与飞机的大批量应用，使简洁、流线型、防水抗风的服装成为必须，从而迫使在海陆空战线上厮杀的男性也在经历着一场服装上的革命，不仅如此，战时紧张的物资供应也为T恤的登堂入室提供了正当理由:1942年，英国贸易协会主席休·多尔顿主持的“标准化实用服装”方案推出，连皇家海军女子服务队的成员也身着劳动布短袖上衣和长裤从事农业劳动和军火生产。同年7月13日的美国《生活》杂志封面既像是崇高的爱国主义宣传，又像是一次全新的身体政治解放宣言:一名头戴热带便帽、手提勃朗宁重机枪的美国大兵，身穿一件写有“空军炮术学校”的白色T恤，倨傲地凝视着天空。
战争结束后，这些彰显克制、服从权威与方便的军用制服在企图走进生活时，虽然遭遇到的抵抗比想象中的长一点，但最终被公众所接纳。1400万名美国退伍军人把他们的白色制式T恤带回了家，西尔斯百货公司在1947年，正式把一款售价24美分的白色T恤摆上柜台，名为“水手衫”，为它注入魅力的是三条硬汉和一个小白脸:约翰·韦恩先在《硫磺岛之沙》里塑造了一个军装加T恤的传统美国英雄，然后是《欲望号街车》中的马龙·白兰度，他扮演的斯坦利，身穿紧身白色T恤，满脸怒容，始终带着浓重的鼻音说台词，像一头愤怒的公牛;接下来还有因《无因的反叛》而一举成名的詹姆斯·迪恩。与他们在电影屏幕上掀起的风暴遥相呼应的是埃尔维斯·普莱斯利，穿着白T恤的他在舞台上怀抱吉他，充满挑逗地扭动胯部。白T恤，牛仔裤，摩托车和香烟一起成了战后青少年反叛文化的风向标。
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